中醫疾病預測/衰老機制
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衰老是無法抗拒的自然規律，生命一旦出現，便開始了向死亡的過渡，從少年時代開始，衰老便悄悄地開始了……
第一節 概述
衰老是一種自然現象，祖國醫學認為人的衰老與腎、心的關係最為相關。如《素問.上古天真論篇》曰：「腎氣衰，發墮齒槁」「腎臟衰，形體皆極」，「腎氣盛，齒更髮長」「腎氣平均，筋骨勁強，故真牙生而長極」，「腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子」。說明腎氣與人體生長發育、生殖衰老皆有密切關係，因此腎虧是導致人體衰老的主要因素。《內經》認為人的自然壽命應是百歲，與現代科學測定認為人的壽命與120歲極為相近。開始衰老的年歲，《內經》皆認為從40歲開始，《素問.陰陽應象大論》曰：「年四十，而陰氣自半也」。《靈樞.天年》曰：「四十歲……腠理始疏，榮華頹落，發頗斑白。」《素問.上古天真論篇》曰：「五八（四十歲），腎氣衰，發墮齒槁」。
中醫十分重視腎精耗竭與衰老的關係，如《素問.上古天真論篇》說：「以欲竭其精，以耗散其真……故半百而衰矣。」主要機制在於氣化功能的減弱和導致全身陰陽的失調，從而使體內臟腑精氣神失卻平衡，終於從精衰發展為氣衰，最後導致神衰、形壞而老死。從西醫的角度來看。腎衰除關係著細胞的分裂、氧化外，尤其關係著內分泌的失調和免疫功能的降低。腎為先天之本，遺傳基因與腎的關係最大，核酸的調節也與腎相關，皆可以說明之。
衰老與心也甚為相關，心在人體的重要功能如《內經》說：「心者，君主之官也……主不明則十二官危，使道閉塞而不通，形乃大傷，以此養生則殃」。（《素問.靈蘭秘典論》）心主身之血脈，心氣虛血脈運行無力，血流緩滯為心血管的病變及臟腑衰老提供了病理基礎。腎精的保養為防衰老的第一要義，然而心對精的藏瀉有著直接影響，如朱丹溪說：「主閉藏者腎，司疏泄者肝，二臟皆有相火，而其繫上屬於心，心，君火也，為物感則動，心動則火亦動，動則精自走」（《雜病源流犀燭.遺泄源流》）。心的狀況決定著腎氣的盛衰，從而也影響著衰老的速度和程度。
另一方面，心藏神，為君主之官，主宰著人體的精神情志活動，如心神失調，導致神衰，神衰又易引起形衰，故心神對衰老有著決定性的影響。如《靈樞.邪客》說：「心者，五臟六腑之大主也，精神之所舍也，其臟堅固，弗能容也，容之則心傷，心傷則神去，神去則死矣」。
衰老與脾的關係也很密切，脾為後天之本，脾的運化關係著升清降濁過程，從而影響著生機的存亡，所謂「出入廢則神機化滅，升降息則氣立孤危」（《素問.六微旨大論》）（包括細胞的代謝及生命渣滓的清除問題）。故《內經》極為強調胃氣的存亡與生命機能的關係，如曰：「人無胃氣曰逆，逆者死。」說明胃氣對生命機能有著重要的影響，因此，對衰老的早遲也起著決定性意義。
衰老與肝也甚為攸關，肝主升發、疏泄，肝氣的充旺影響著氣血的通達，並對生機起著重要的振奮作用。如肝氣不充失於疏泄，導致氣血怫鬱、生機萎頹，則早衰來臨，故五臟之中，肝氣是最早衰老的臟器。如《靈樞.天年》把肝氣衰列為五臟衰之首，臨床上，有慢性肝病的人，都往往有早衰的現象，皆足以說明之。
衰老與肺也很有關連，肺主一身之氣，司陽氣的敷布及宗氣的推動作用，肺氣充則生機旺盛，肺氣虛則氣布無力，氣化無以進行，故肺氣的盛衰影響著人體的生命機能狀況。肺又是主治節的器官，對人體的氣化過程起著重要的調節作用，如肺氣虛則氣化無力，肺失治節則人體生理功能失於和協，故早衰來臨。
由上觀之，五髒的功能減退皆可導致早衰，從現代醫學的角度來看，如肺衰則少氣，導致細胞氧化、代謝功能減退；心衰則失神，產生中樞神經系統紊亂，失其主宰作用，以及微循環功能的障礙；肝衰失其生髮疏泄，而使酶系統的激活作用，神經系統的調節作用失司等等皆為早衰的因素，尤其脾腎二者為先後二天之本，影響著人體的造血系統及內分泌系統，故此二者的盛衰對人體衰老的早、遲有著決定性意義。
現代科學及現代醫學對衰老機制的認識：
人的自然壽數，根據巴風學說認為：「動物，特別是哺乳動物的自然壽命，約相當它完成生長期的5～7倍」，人的性成熟期為14～15歲，因此，人的最高壽命應為110～150歲左右。美國學者，海弗利克氏據細胞分裂次數，判斷人可活到120歲。《黃帝內經》上古天真篇亦提出人的壽數，起碼應為百年。然而，有生必有死，衰老是無法抗拒的自然規律。生命一旦出現便開始了向死亡的轉化，人從十多歲起衰老便悄悄地開始了，衰老並非疾病，但亦與疾病不無關係，是生理與病理的錯綜複雜過程。
過去認為衰老的機制主要是細胞的衰老，細胞衰老是導致整體衰老的根本原因。細胞分裂50次便達到極限，只要專門化細胞分裂接近終點，整體衰老便宣告來臨。但目前對這一觀點已持疑意，已有學者證實了細胞分裂並不存在極限。衰老的主要機制究竟是什麼？目前尚無定論，但衰老是一個多環節的、綜合的、整體性的生物學過程。
第二節 衰老機制的各家學說
一、中樞神經系統衰退學說
大腦皮層中樞神經系統，是人體的調節中樞和主導系統，為維持內環境平衡的重要部門。如長年從事緊張的腦力勞動，腦力耗損過度，大腦皮層受到嚴重的精神創傷則易衰老，如一些精神崩潰的人，突然衰老下去，說明中樞對衰老的影響是巨大的。丘腦下部及紋狀體蒼白球系統的功能隨年齡而減退，神經元不會再生，人體只有140億個神經元，從成年開始，腦細胞便逐漸退化、減少，並且腦細胞不會進行有絲分裂，然而腦細胞卻每天減少約一萬個，腦細胞的損耗是衰老的因素之一。目前對於神經節中脂褐質沉積是支持衰老的耗損學說，已經受到爭議，但神經元不可逆的耗損卻是衰老的重要因素，由於神經元的損耗，削弱了對人體整體的調節作用，致身體其它器官功能紊亂，因而產生衰老，故有人提出大腦重量與壽命有關學說（腦的衰老包括神經遞質的退化，腦細胞RNA和蛋白質合成的下降等）。總之，中樞神經系統衰老在衰老過程中佔主導作用，大腦是人體的司令部，故有人持大腦的衰老是整個衰老過程的中心說。並認為下丘腦及垂體的衰老，是整個衰老過程中起決定性的環節，主要原因是導致機體的失控及內外環境的平衡失調。
二、內分泌紊亂學說
內分泌紊亂（包括內分泌減退或亢進），與衰老有一定關係，但並非為衰老的原發變化，而是全身性衰老的一部分。但並不否認內分泌損耗隨之而帶來的衰老，尤其卵巢、甲狀腺、腦垂體、腎上腺、胸腺的減退，往往誘導人體迅速衰老。目前因性腺衰退對胸腺缺少刺激而致胸腺萎縮，促使衰老加速的學說正被引起注意。
三、免疫功能減退學說
主要為免疫潛能減少和自身免疫增加，如胸腺萎縮、T淋巴細胞活性下降，抗體產生細胞的監視功能削弱，形成自身抗體，導致自身免疫，自體破壞，而促成衰老。加之T淋巴細胞敵我不分，故細胞的異常增生不能限制，而自身的正常細胞卻被消滅，於是既不能消滅外來，又不能清除異己，更不能監視突變，因而易罹患各種腫瘤及自身免疫性疾病而加速生命的結束。故胸腺的萎縮和T細胞的損耗是促使衰老的原因之一。
四、細胞衰老學說
持此學說者認為細胞突變引起衰老，主要為細胞染色體畸變，和細胞發生了原發性變化以後，導致細胞內蛋白合成功能減退之故。因此，有人認為胚胎細胞分裂在一生中只能進行50次後即死亡，如果保養不夠，耗損太過，加速了細胞的分裂，亦即把「壽命鍾」撥轉得太快，實際上也等於加速了衰老的來臨。人只有50～60億個細胞，隨著年齡的增加，隨著細胞的不斷分裂，人體內細胞的數目在不斷地減少，人的壽命也就在逐漸減少。
五、差誤學說
主要指細胞內蛋白質在合成過程中，有一次複製過程中核酸的密碼出現錯誤，這樣便發生排列錯誤，裝置脫位，導致模板「走樣」，一錯再錯便促成了細胞的老化。具體為細胞內胺基酸排列順序密碼發生錯誤，DNA（脫氧核糖核酸）具有複製下一代細胞中核糖核酸及合成蛋白質的作用。如其模板複製發生「走樣」，蛋白質的合成出現誤差，DNA合成蛋白質過程出現誤差，哪怕是小的誤差，以及酶的活化中心出現了胺基酸排列錯誤等，其中只要有一次錯誤，即一錯再錯，終至不可收拾，這些都是促使細胞老化的因素之一。
六、分子鍾學說
人體各系統都存在著生物鐘節律，如局部與整體的生物鐘不能同步，亦是誘發衰老的因素之一。因此強調時間醫學也是抗衰老的積極因素。有學者解釋人的壽命是一種特定的生理周期，所謂壽命鍾，即有一定的壽命係數，到一定的時刻，特定的遺傳係數便會定時激活衰老程序，即所謂「程序性衰老學說」，這和人體存在著控制衰老和壽命的遺傳基因有關。我國二千多年前《內經.靈樞.天年》篇，早已提出人的壽命是天年，即人的壽命是有一定的壽數的，和現在的分子鐘學說頗相吻合。
七、細胞間隙佔據學說
主要認為細胞間隙被代謝廢物堆積而使細胞老化，這些衰老渣滓侵蝕了正常細胞，妨礙了正常細胞的代謝，導致自身中毒，如脂褐素，透明質酸減少，代之以膠原，當毛細血管、淋巴管及細胞之間一旦被膠原充填，衰老便很快開始。
八、細胞突變學說
主要為染色體畸變而誘發衰老，除壽命鐘的因素外，還與電離輻射、放射線、紫外線等有關。
九、營養不良說
長期營養不良，缺乏細胞代謝必須的胺基酸、脂肪酸、維生素及輔酶等，能致使細胞代謝不良而促進衰老的發生。目前又有微量元素缺乏因素的提出人共須26種微量元素。其中尤以碳、氫、氧、氮、硫、鈣、磷、鉀、鈉、氯、和鎂等11種為最基本的元素。其餘，鐵、鋅、銅、錳、鎳、鈷、鉬、硒、鉻、碘、氟、錫、矽、釩、砷等15種是不可少的。尤其人體必須的如鐵、鋅、硒、錳、銅、碘、鉬、鈷、鉻、氟等10種，缺少了這些元素，細胞代謝不能正常進行，也是衰老加速的因素之一。
十、循環障礙學說
認為微循環系統是生命新陳代謝的交換場所，人體真毛細血管的總長度可達10萬公里，佔全身血管總長度的90％以上，但平時只有20％左右開放，說明微循環系統的儲備力是很強的。按照這可觀的儲備，按理是不易早衰的，但由於代謝廢物的沉積和病理性代謝渣滓的粘著破壞了很多微血管床，使其管腔狹窄，甚至封閉，致微循環發生障礙，從而使生命的交換受到限制，於是導致了細胞的衰老。
十一、胸腺說
認為胸腺與衰老密切相關，一旦胸腺分泌量減少，包括性腺衰退，對胸腺的刺激減少，胸腺即提早衰退。但胸腺的衰退只是誘導衰老的原因，而非衰老的根本原因。
十二、自體中毒說
人體是一個生物體，不斷進行著新陳代謝，如代謝產物不能正常排出，堆積於體內，長期即易形成慢性中毒。尤其腸道系統是一個產生自體毒的主要場所，因此保持大便通暢是防止自體中毒，抗衰老的措施之一。另外，目前有人提出保肝的重要性，因為肝是人體的重要解毒器官，肝的解毒能力一旦減弱則衰老開始，因此，肝衰老是衰老的一個重要方面。
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