鏈黴素，1943年
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今天，能讓人們談虎色變的疾病很多，但是筆者認為，鬧得最凶的應該是癌症和愛滋病，這兩個東西，一旦惹上，非常麻煩，無法徹底治癒，即使採取全部有力的措施，也只能延續病人的性命而已。
然而，上了年紀的老年人對另外一種疾病也是心懷恐懼。20世紀初曾有一種疾病是醫學上的一個大難題。自1882年發現這種病的病原體後（1652年發明了光學顯微鏡，1675年發現了細菌，所以1882年發現細菌的水平已經較高了），這種病曾斷送了數億人的生命。
得此病者，表現為低熱、咳嗽、痰多，後期還會發展為痰中帶血。因此病主要引起肺部不適，所以將其稱為肺結核。
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結核病肆虐的歷史
結核病是一種古老的疾病，人們在埃及的木乃伊上，從中國馬王堆西漢女屍的肺部，都可找到這一危害人類健康的疾病的蹤跡。在歷史上，結核病曾經是一種極為可怕的疾病。18世紀末，英國首都倫敦每10萬人中就有700人死於這種病；19世紀中葉的時候，歐洲四分之一的人口死於結核病。在古希臘和羅馬帝國，結核病都很流行。在歷史上某些時期，它曾有所收斂，但從未完全消失。一旦戰爭、飢荒或其它什麼東西損害人群的抵抗力，就捲土重來。在17世紀的倫敦，結核病要為20%的死亡負責；在19世紀的巴黎，這個比例約為30%。
1820年寒冷的一天，英國詩人濟慈在公共馬車的露天座位上受了風寒，糾纏他已久的肺結核露出了猙獰面目。回到住處後，他臉色緋紅，發著高熱，咳出一滴鮮紅的血。曾是醫生的濟慈對朋友說：「我知道這血的顏色，它是動脈血。……那滴血是我的死刑判決書，我要死了。」一年後，那充滿熱情與詩意的生命在26歲上結束。摯友雪萊為他寫下哀輓的長詩《阿多尼》，而雪萊本人也染有結核病。
病人因為嚴重貧血而臉色蒼白，日漸瘦損，結核病因此被稱為癆病（phthisis，源自希臘語的「消耗」），或白色瘟疫（與中世紀的黑死病相對照）。這樣的症状與當時的審美風氣相互影響，使結核病一度被與年輕、純潔、熱情、憂傷和才華聯繫起來。1852年小仲馬的小說《茶花女》與1896年普契尼的歌劇《藝術家的生涯》中，女主角都死於肺癆，疾病與她們受挫的愛情緊密交織。與濟慈和雪萊同時代的詩人拜倫希望自己死於肺癆，因為這樣女士們會說「看看可憐的拜倫，他彌留的樣子多麼有趣！」
可惡的結核病，對人類犯下的罪孽啊！難怪長期以來，人們視它如洪水猛獸，恐懼地稱它為「白色瘟疫」呢！
尋求殺滅結核菌的方法
在結核病致病原因被找到之前，人們曾想出許多治病方法。古羅馬的醫生教病人飲人尿或象血，食狼肝。在中世紀英國和法國，新登基的國王有一項重任：觸摸他的臣民以治療癆病。人類或動物的奶汁曾在不同時代和地方被當作良藥。有許多療法相互矛盾：一派醫生讓病人多休息，另一派偏說要多鍛煉；有的主張多吃，有的提倡禁食；有的讓病人出去旅行（到異國他鄉去呼吸新鮮空氣療養，這也是結核病在十九世紀的浪漫特徵之一），有的說應當住在地下。可以想見，那些無根據的藥方都沒有效果。至於那曾被認為萬能的放血療法，用在本來就貧血的結核病人身上簡直是要命。
人類自從發現這種病的病原體後，便與它不斷鬥爭，奇蹟還是要等抗生素的出場。劃時代的青黴素對結核病無效。直到20世紀中葉才找到治療方法。雖然結核病人吐出的痰具有很大的傳染性，但是人們發現，一旦痰進入土地後，便沒有傳染性了。於是，人們便想到是否土壤中有殺死這種病菌的微生物呢？
1924年的一天，瓦克斯曼所在的研究所，接受了美國結核病協會委託進行一項研究任務：進入土壤中的結核菌到哪去了？經過3年的研究，確認進入土壤中的結核菌，最終在土壤中全部被消滅了，一株也不復存在。
那麼，是什麼東西消滅了結核菌呢？土壤？
一系列的實驗表明，是土壤中那些無毒性而有具有強大殺菌能力的微生物所為（這個發現的過程，與弗萊明1928年發現青黴素的過程非常類似）。可是，微生物是一個微觀的「王國」，在這個王國里，有許多家族，在每個家族中又有成千上萬個子子孫孫。想要在這個擁有10萬種以上的「居民」王國里尋找殺死結核菌的微生物，真像茫茫大海中撈針一樣。這確實是一項十分複雜而又非常細緻的工作。在一塊土壤中常常有幾千種細菌存在，而它們的生活習性又各不相同，研究人員必須頑強地、一絲不苟地先將它們一種一種分離出來，再按它們的習性在不同的培養基里進行純粹培養，當獲得分泌物以後，又必須在病原菌或其他細菌中進行殺菌效能檢驗
從1939年開始，直到1942年，實驗達到7000-8000種。在這其間他們又發現一種鏈絲菌素，這是一種絲狀微生物，能夠將一些細菌（包括結核桿菌）殺死，但是毒性過大，因而在進行動物實驗時，被實驗的動物一隻一隻相繼死去，仍然無法應用於治療。
鏈黴素的發現
1943年，瓦克斯曼和他的助手們經過實驗的細菌已經達到1萬多種，就在這一年，他們分離出一種完全符合要求的灰色的放線菌（後來命名為灰色鏈黴菌），並且發現它可以對結核桿菌產生抑制作用。經過提煉研製成新的抗生素，順利地通過了對動物的實驗，長期觀察後，確認這種新藥具有治療結核病的特效，並對動物無害（現在知道，鏈黴素也是有一定副作用的，尤其耳毒性）。幾個月後，證實了它的醫療價值。於是，又擴大了實驗範圍，證明它對治療結核性腦膜炎也有特效。就這樣，瓦克斯曼和他的助手於1944年1月正式宣布了這個新的抗生素---鏈黴素誕生了。儘管新藥仍有副作用，特別是會傷害內耳，但它的出現意味著結核病是可以治癒的。病人咳嗽著消瘦，無可挽回地慢慢死去，這惡夢終於有了醒來的希望。
鏈黴素的誕生，使得結核病不再那麼可怕，人類又一次通過自己的智慧，戰勝了威脅人類長達數千年的疾病--結核病。
由此開始了人類控制結核病的第一個黃金年代。世界大戰結束了，人們生活環境改善、發病率下降，同時抗結核藥紛紛湧現：對氨基水楊酸（1949），異煙肼（1952），吡嗪醯胺（1954），環絲氨酸（1955），乙胺丁醇（1962）和利福平（1963）。其中異煙肼和利福平療效最佳，前者干擾結核桿菌細胞壁的合成，後者阻止結核桿菌根據DNA製造蛋白質，是抗結核一線藥物中的首選。它們與其它藥物結合的混合療法，是目前治療結核病的標準方法。雖然鏈黴素沒有躋身在首選標準治療方案裡面，但是它的發現，掀開了治療結核的面紗，具有不可磨滅的重要性。
從50年代開始，一些國家的結核病發病率迅速下降，例如美國有的結核病醫院因為生意冷清而關門。結核病在歐美等國家開始被公眾遺忘，年輕一代中有許多人根本不知道它是什麼。1987年，美國消除結核諮詢委員會提出計劃，要在2010年消滅結核病（發病率降到百萬分之一）。然而，在許多發展中國家，結核病依然非常普遍，而已開發國家的發病率也有所回升。目前在倫敦的某些地區，結核病發病率與發展中國家相同。像消滅天花那樣消滅結核病，這目標一時變得遙遙無期。
其中的原因有科學的，也有非科學的。細菌的進化非常迅速，結核病的特點又使抗藥菌株特別容易產生和傳播，人類必須不停地開發新藥、新療法才能不在這場軍備競賽中太落後。但自利福平之後，就再也沒有出現過針對結核病的、有效的新藥。而且，疾病在醫學上可以治癒，與患病的人能得到救治，完全是兩回事。最需要治療的病人，可能支付不起在已開發國家不值一哂的幾美元。結核病與愛滋病狼狽為奸，使這種情形更加嚴重。
新形勢
在全球範圍內，結核病是僅次於愛滋病的第二大傳染病，結核病患者的數量仍在不斷增長。傳統的抗生素都對耐藥性結核桿菌無效。目前，一些新技術能讓科學家以前所未有的精度，研究結核桿菌以及它在人體內的各種行為。根據研究結果，科學家將研製出新型抗生素。
不過，最讓人擔憂的是，結核桿菌的耐藥性越來越強。是什麼原因導致了現在這個局面？這得從結核病的治療方法說起。目前採用的治療方案都是上世紀60年代開發的，整個過程非常複雜，需要聯合使用上世紀五六十年代問世的4種主流藥物：異胭肼（isoniazid）、乙胺丁醇（ethambutol）、呲嗪醯胺（pyrazinamide）和利福平（rifampin）。治療過程中，患者要在醫護人員的直接監控下，服用130份藥物。只要患者能遵循醫囑，持續接受6～9個月的治療，上述藥物組合就能有效克制活的、尚對藥物敏感的結核桿菌。耐藥菌株的產生，往往是由於病人感覺病情好轉，或出於某些原因藥物供應跟不上，致使療程中斷，讓病菌獲得充足的時間進化出耐藥性。耐藥菌株一旦出現在某位病人體內，就會通過該病人向人群蔓延（正因為如此，有些機構認為，如果病人不接受完整的治療還不如根本不治療）。
在過時的藥物研發規則指引下，大型製藥公司和經驗豐富的科學家在開發新型抗生素時屢戰屢敗。
結核病也許不能像天花那樣被徹底消滅。不過，某種動物的數量減少到一定程度之後，這個物種已經不能保證穩定的繁殖，可以說實質上已經滅亡了。傳染病也是這樣，只要能使發病率保持下降的趨勢，不管下降程度有多微弱，指數的威力終將使它到達一個轉折點。在那以後，由於病例數量太少，病菌無法有效傳播，這種傳染病實質上也已經滅亡。
只是，現在人類所處的，並不是一個很有優勢的起點。我們還要繼續推行DOTS戰略，推進貧困地區的醫療事業，開發新的疫苗和藥物，保證指數增長的力量，是抑制而不是擴散伴隨人類幾千年的白色瘟疫。
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