快速動眼期

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快速動眼期(Rapid Eye Movement,REM)是一個睡眠的階段,眼球在此階段時會快速移動。在這個階段,大腦神經元的活動與清醒的時候相同。多數在醒來後能夠回憶的栩栩如生的夢都是在REM睡眠發生的。它是全部睡眠階段中最淺的,在REM睡眠時醒過來的人會不同於在其他睡眠階段的情形,而是充滿警覺心並且精神飽滿。

由於REM睡眠在生理學上面與其他的睡眠階段極為不同,因此除了REM以外的睡眠階段被稱為非REM睡眠(NREM)。

在一個晚上的睡眠中,一個人通常有四到五個區間的REM睡眠。往往是前面階段較短,後面階段較長。通常人類在REM睡眠結束後會清醒一陣子,每晚的REM睡眠時間大約為90至120分鐘。l

關於REM睡眠功用的理論

關於REM睡眠的功效有數種理論,至今尚未能有定論。

根據其中一種理論,在REM睡眠的期間,清醒時的某些記憶會開始加深。更多的研究指出:REM睡眠對穩固程序性與空間性的記憶來說是十分重要的。([[慢波睡眠]],非REM 睡眠的一種,對穩固[[宣示型記憶]]十分重要。然而,沒有非REM睡眠的人們(由於大腦的受傷),記憶功能並未受到明顯影響。

另一種則說,一元胺的暫停釋放是必須的,因為一元胺位在大腦中的受器在休息過後,方能夠恢復到最佳狀態。事實上,如果REM睡眠屢次被打斷,睡眠者的大腦下次會以更長時間的REM睡眠來彌補。用特定醫學方式來干擾REM睡眠能夠改善部分的[[臨床憂鬱症]],而且[[憂鬱症]]是與[[神經介質]]的不平衡相互關聯的。大多數的[[興奮劑]]對一元胺的影響或多或少地會抑制REM睡眠,不過在長期使用後藥效會日漸衰退。

根據第三種理論,也被稱為「個體發育的假說」,REM睡眠階段(嬰兒的稱為[[活動睡眠]])對發育中的大腦特別重要,可能是因為它促進了神經系統的發展,使嬰兒在發育時期的神經系統得以成熟(Marks et al.,1995年)。研究者在調查被剝奪了活動睡眠(active sleep)的病患後指出,在一個人的幼兒時期時如果被剝奪了活動睡眠,日後會產生行為偏差、失眠,以及大腦縮小等後遺症,並會造成非正常數量的神經細胞死亡(Mirmiran et al. 1983年),(Morrissey, Duntley & Anch, 2004年)。REM睡眠對於健康的中樞神經系統是不可或缺的(Marks et al. 1995年)。支持此理論的其他研究指出,人類REM睡眠的數量會隨著年齡增長而減少,對於其他生物來說亦然。

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