口服避孕藥，1954年
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避孕的家庭應用已有上千年歷史。縱觀歷史，不同的文明和文化背景下，採用大量的植物提取物、草藥、和機械設施來控制生育，當然，按今天的標準看來絕大多數是無效的，甚至當今社會使用的殺精劑、機械屏障和自然方法也不可靠。
有的避孕的歷史發展非常奇特，在古代，婦女通過某些劇烈運動使精子能夠排出。Soranus，一位2世紀希臘醫生，建議希臘婦女同房後反覆跳躍七次以避孕。歐洲的婦女則採用「更可靠的方法」，醫生鼓勵她們半夜裡來回推四次磨。
由於本世紀後半期的世界人口膨脹，人口的增長關係到社會經濟狀況，因此，控制生育的需求已從家庭擴展到社會範疇。隨著許多政府參與生育控制計劃、女權主義者的倡導、以及生物醫學研究的財政投入增加，1950年開始發展口服避孕藥，然而，直到1960年早期，避孕藥才成為可靠的和可接受的效果，這導致本世紀最廣泛運用的藥物產品之一——口服激素類避孕藥物的誕生。今天，口服避孕藥仍是最有效的、可逆的避孕方法，達到幾乎100%的有效性和極高的安全性以及具有其他重要的健康益處。
那麼，如何能夠既安全又有效地避孕呢？各國科學家都開始關注並研究這一問題。
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避孕歷史
過去，屏障避孕是最有效的避孕方式，目的是阻止精子與卵子「碰面」。二世紀時出現了陰道栓Pessaries，許多材質被用來做陰道栓，如石榴漿，象或鱷魚糞與蜂蜜或樹膠的混合物。很難想像的是，放置一種所謂陰栓的困難程度，這種方形的木質屏蔽物被雕成凹形，形狀類似門栓；一些數據表明，維多利亞時代(結束於19世紀)，這種方式比較受歡迎。直到20世紀30年代，這種裝置才由於對婦女的折磨而受到斥責。保險套，古代採用動物組織，如羊腸、蛇皮等。有時婦女使用天然海綿避孕，塞入前先將它浸入薑汁、檸檬或煙草汁內。口服避孕藥，在古埃及時代就已存在，婦女服用油、穀物、水果、及其他蔬菜的混合物，有時甚至是尿和其他動物器官。Soranus建議飲用鐵匠用來冷卻金屬的水。4000多年前，中國婦女飲用汞、砒霜、或馬錢子鹼來避孕。
尋找避孕藥
1938年，美國賓州州立大學的教授、化學家羅塞爾.馬克發現一種墨西哥野生山芋含有孕酮。為了能夠從中找到製造人工孕酮的方法，他在1940年毅然辭去了工作，專心研究這種山芋，但卻一無所獲。1947年，他不得不放棄了這項研究。
20世紀40年代末期，麻薩諸塞州什魯斯伯里市的伍斯特實驗生物學基金會的研究總監格雷戈里.平卡斯的新發明表示，如果給女性注射孕酮使其含量達到懷孕婦女體內孕酮的水平，那麼女性每月一次的排卵就會停止。
平卡斯知道他的研究已經表明孕酮能夠阻礙卵子的排放，實現有效的避孕，但是當時他把孕酮製成了注射劑形式。他認為該產品要想取得銷售上的成功，就必須採用口服形式，即製成藥片。
1954年，他在波多黎各開始了實驗。平卡斯博士和他的同事們決定研究某些激素的避孕作用。他們經過了許多挫折和失敗，發現有一種叫做「炔諾由」的激素，是一種有效的婦女避孕藥。但這種藥容易產生副作用，會導致服藥婦女子宮出血。為了解決這個問題，他們又在這種避孕藥上加進了雌激素，5年之後，他終於獲得了成功，藥品很快進入市場。
成功發明口服避孕藥
1960年，平卡斯發明的藥片通過了聯邦監管部門的審查，希爾公司將它命名為乙炔諾酮-炔雌醇甲醚片。
對復方口服避孕藥中高效能孕激素的探索導致甾烷孕激素——左炔諾孕酮的問世，但是，這種孕激素在其孕激素活性增加的同時，伴有其內在的雄激素活性增高。為降低孕激素中的雄激素活性，可採取以下兩條途徑：一是減少避孕藥中總的孕激素劑量，結果是發展多相口服避孕藥;二是增加孕激素本身活性同時降低其雄激素活性。這樣，產生了新一代的孕激素，第一個市場化的是1981年在歐洲作為口服避孕藥成分的去氧孕烯，幾年後，另兩種甾烷孕激素——孕二烯酮和肟炔諾酮誕生。
避孕藥的歷史分兩個主要趨勢，一方面使雌激素劑量降低，另一方面開發選擇性更高的孕激素製劑以使孕激素劑量降低，同時保持其高效性，良好的周期調控，而副反應發生率低。1)雌激素劑量減低。為了降低副反應，口服避孕藥中雌激素的劑量從最初的每片150μg逐漸減至20-35μg，稱為低劑量避孕藥，最新的甚至只有15μg。原因如下：?有提示雌激素劑量與血栓發生有關?已顯示雌激素劑量與凝血機制的改變程度相關?許多不嚴重但卻給使用者帶來不方便的副反應，如噁心、乳房脹痛、嘔吐，主要由雌激素引起。2)開發選擇性更高的孕激素。雌激素劑量減少的同時，孕激素的劑量也在減少，高效孕激素的產生使之成為可能。研究發現孕激素劑量與動脈疾病發生率相關，即使是低劑量，這些老一代的孕激素仍對膽固醇LDL、HDL的平衡產生不良影響。以上原因導致更多的研究去開發新的孕激素，從而改善OC對脂代謝的影響。已證實孕激素的雄激素作用越強，對脂代謝的不良影響越大。
所以，避孕藥最初40年的發展主要是在提高安全性方面。降低雌激素、孕激素的量以減少副反應，同時發展新的孕激素製劑以使總的孕激素量減低。減少雌激素劑量的原因：較高劑量的口服避孕藥引起血栓性疾病的危險性增加、凝血系統的改變、及其他的副作用如噁心、乳房脹痛、嘔吐等。開發強孕激素活性及低雄激素活性的孕激素原因：雄激素活性高的避孕藥容易引發動脈疾病。
60年代口服避孕藥問世以來，雌激素劑量逐漸被降低，從150μg到低於50μg，甚至到15μg。已證明，與老一代孕激素配伍，雌激素成分低於30μg則不能達到安全避孕的目的，與高選擇性孕激素去氧孕烯配伍，使減少雌激素劑量成為可能。歐加農是最早推出20μgEE(Mercilon)的複合口服避孕藥的公司，Mercilon提供了非常可靠的避孕效果、良好的調經能力及極低的副反應。
隨著新一代孕激素的開發研究，孕激素劑量趨向降低，目標是發現選擇性更高的孕激素。80年代推出選擇性最高的孕激素，歐加農公司是第一個推出高選擇性孕激素去氧孕烯(Marvelon,1981)口服避孕藥的公司。
現代口服避孕藥與平卡斯的避孕藥有了很大的不同，藥劑含量降低了，只有原來的5%，而且藥品製造商在藥片里還添加了除孕酮之外的其他激素。這些避孕藥都是通過受孕所需的某些激素的釋放而發生作用的。調查證明，服用避孕藥的婦女，每年只有千分之一的人懷孕。
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