體溫計，1867年
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我們知道很多疾病可以導致體溫的升高，然後19世紀的醫生卻只能通過粗略的判斷來診斷病人是否發燒，因沒有準確的測量儀器，有些因為診斷不及時或不夠準確，導致治療不及時而使病人病情加重，有的甚至導致死亡。其實，早在16世紀，義大利註明生物學家伽利略就製造了第一支測量人體體溫的溫度計。
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第一支溫度計
當時伽利略在威尼斯的一所大學教書。有些醫生找到他，懇求說：先生，人生病的時候，體溫一般都會升高，能不能想個辦法，準確地測出體溫，幫助診斷病情呢？
這裡我們打斷一下：並非所有的疾病都會導致體溫的升高，最常見導致體溫升高的疾病是感染性疾病，尤其是細菌感染。很多疾病本身不會導致體溫升高，最常見的是一些慢性病，比如支氣管哮喘、冠心病、消化性潰瘍等。所以這位醫生的話是不嚴謹的。
醫生的真誠請求，使得伽利略感到難以推辭。為了製作出這一醫療器具，伽利略不停地思索，但總是想不出什麼好辦法。
一天，伽利略給學生上實驗課。他邊操作邊講解，學生都聽得入迷了。他問學生：當水的溫度升高時，特別是燒開的時候，為什麼會在罐內上升？
學生回答：因為水的溫度達到沸點時，體積增大，水就膨脹上升。水冷卻，體積縮小，又會降下來。學生做出了正確的回答。
這個常識性的回答經學生一說，頓時使伽利略來了製造體溫計的靈感，伽利略興奮地想，水的溫度發生變化，體積也隨之變化，那麼反過來，從水的體積變化，不是也能測出溫度的變化嗎？
伽利略高興地忘乎所以，竟然不顧自己還在上課，馬上回到辦公室，根據熱脹冷縮的原理，做起實驗來了。
根據這一原理，1592年，伽利略終於成功製造出了第一支溫度計，那是一根有刻度的細長玻璃管，封閉的一端呈球形，未封閉的一端插在水裡；當周圍的氣溫發生變化時，管內的水柱高低也隨之發生變化，由此得知氣溫的高低。但是，由於水式露在大氣里的，水柱的高低受氣溫的影響外，還受到大氣壓的影響，因而僅僅憑著水柱的高低測量氣溫的變化往往欠缺準確性。
在此之前，醫生在給病人看病的時候，只是憑藉手掌來感覺患者的體溫。所以世界上的第一支體溫計，則是用數值使人的體溫量化。雖然這支體溫計還不能很準確得測量體溫，但是它使體溫由手掌的感覺變成了可以看見的數值，所以在體溫研究史上具有劃時代的意義。
疾病的診斷與體溫
最早的體溫計上雖然也有刻度，但是那是根據醫生個人的喜好隨便畫上去的。即便是這樣，用這種體溫計給人測量體溫的時候，醫生們逐漸發現健康人的體溫總是保持在一定的水平。醫學界正確測量健康人的體溫則是一個世紀以後的事情了。1691年沸點被人們發現，並與之前發現的水的結冰點為端點，制定測量溫度的標準。1714年德國的物理學家華倫海特用皮革袋盛裝水銀，來測量溫度，這便是華氏溫度計。用這個溫度來測量體溫，發現健康人的體溫時華氏96度。順便一提的事，在中國把華倫海特發明的這一套溫度標準稱為「華氏」，用符號「℉」來表示。但是體溫計用在醫學疾病治療上，則是1858年以後的事情。這一年德國的一位非常有名望的醫生文德利希出版了《疾病與體溫》一書，在書中他指出，根據疾病的不同，人體的體溫也是不同的。在那以後，體溫檢測就成了診斷病情不可缺少的一項內容。那個時候使用的體溫計長30公分，測量時間5分鐘。而且拔出之後，體溫計內的液體柱，不是像現在的水銀體溫計停留在原處，而是迅速下降。
溫度計的反覆改良
伽利略的第一支溫度計準確度不夠，為了解決這一問題，1654年，伽利略的學生改用酒精代替水，製成了一種不受大氣壓影響的溫度計，並首次被義大利醫學教授聖托里奧用於測量人的體溫。大約過了10年，義大利人又用水銀代替酒精製成另一種溫度計，從此，這種水銀溫度計開始被廣泛應用於臨床診斷。雖然水銀溫度計被廣泛應用，但人們又發現它有許多不方便的地方。
1714年，加布里埃爾·華倫海特研製了在水的冰點和人的體溫範圍內設定刻度的水銀體溫計。一位荷蘭醫生用它來給發熱病人量體溫，但體溫計仍然太大了，大多數醫生未能很快使用它。
19世紀50年代以後，細菌學、細胞病理學等醫學科學有了突飛猛進的發展，很多疾病的原因也被確定。另外患者特有的體溫變化曲線也已經被發現，確立了臨床檢測體溫的地位。在這一時代背景下，1867年，英國倫敦的一名叫奧爾巴特的醫生根據測量人的體溫的特點和需要，又研製出一種專門用於測量人或動物體溫的溫度計，至此，體溫計才證實誕生，並一直沿用至今。
現代體溫計
當然，隨著現代科技的發展，體溫計也在不斷地被革新換代。1984年，芬蘭的一位醫療器械設計師又發明了更方便、準確的電子體溫計。隨後不久，美國的一家醫療器械公司又發明研製出一種專用於嬰兒的奶嘴式體溫計。可以預言，在高新科技飛速發展的明天，一定會研製出更先進、更科學、更準確的新型體溫計。
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